Prototipo de automóvil que no requiere de conductor.

El Estado ha sido el primero en aprobar que un carro de conducción automática recorra sus calles, lo que significa que el Toyota Prius, que fue modificado por la firma de búsqueda de Google, será el primero en llegar a la carretera.

Entonces, ¿cómo sería un mundo de coches sin conductor?

Mejores calles

Más de 1,2 millones de personas en todo el mundo mueren cada año en accidentes de tránsito, y hasta 50 millones resultan heridas, según la Organización Mundial de la Salud.

En EE.UU., los errores de conductores –salirse de la carretera, embriaguez o distracción– son la causa de al menos el 60% de los accidentes fatales, según la Administración Nacional de Seguridad Vial de Tráfico.

“El coche automático no se distrae, no hace llamadas, no mira algo que no debe mirar o simplemente no pierde de vista las cosas”, dice Danny Sullivan, editor en jefe de MarketingLand.com, quien realizó un paseo de dos minutos en un coche de Google en un circuito cerrado, durante una convención de tecnología el año pasado.

“No está mirando hacia abajo para poner la radio, cuando todos los coches que están por delante se han detenido.”

El coche de Google se adhiere estrictamente a los límites de velocidad y sigue las reglas de la carretera, dice Tom Jacobs, portavoz del Departamento de vehículos motorizados de Nevada, que también lo ha probado.

“Cuando el coche está en el modo de conducción libre no se acelera más de la cuenta, no frena en seco”.

Y en el futuro, los autos automáticos serán capaces de comunicarse entre sí, lo que les permitirá negociar los cambios de carril y, según la predicción de analistas, pasarse unos a otros.

Un viaje más productivo

“Si realmente confías en la inteligencia del vehículo, puedes trabajar mientras te desplazas”, dice Lynne Irwin, ingeniero y director del Programa de caminos locales en la Universidad de Cornell.

“Eso alargaría mi día; me haría más productivo.”

Menos atascos de tráfico

La velocidad del tráfico generalmente disminuye a medida que el volumen de coches en una carretera aumenta, porque los conductores reducen la velocidad para adaptarse a la distancia entre coche y coche.

Sin embargo, los vehículos autónomos, especialmente si se pueden comunicar entre sí, podrían ir en teoría casi pegados a gran velocidad, dice Irwin.

“Se puede lograr que mucha más gente se mueva a una velocidad más alta”, dijo. “La congestión sería algo que uno le cuenta a los nietos, a manera de ‘érase una vez’”.

…pero más coches

Los estadounidenses han estado manejando menos hace unos años, una tendencia que es especialmente significativa entre los jóvenes. Pero los coches sin conductor podrían extender la propiedad de automóviles de algunos grupos de personas que antes no podían tener un auto.

“Es generar una demanda en las personas que tal vez hoy no necesiten movilidad”, dice Sven Beiker, director ejecutivo del Centro de investigación automotriz de la Universidad de Stanford.

“Se puede ver el automóvil personal como un proveedor de servicios.”

Esto incluye a conductores de edad avanzada que se sienten incómodos manejando en la noche, sea porque su vista se ha debilitado o su habilidad de reacción se ha deteriorado.

Además, las personas con epilepsia que hoy no pueden o tienen prohibido conducir podrán moverse con facilidad, al igual que las personas con fracturas en las extremidades, parálisis u otras discapacidades.

No más dependencia del chofer

Los niños mayores podrían subirse a un coche solos, lo que libraría a sus padres del rol de chofer.

Un coche puede llevar a los niños a la escuela temprano en la mañana, y después volver a la casa por su propia cuenta para recoger a los padres.

Después de una fiesta nocturna, un bebedor puede encontrar y reservar un coche de alquiler con su teléfono.

El coche como vagón de tren personal

Muchos estadounidenses consideran que viajar por carretera es una aventura.

Se podrían programar viajes más prolongados si uno se puede relajar mientras que el coche mantiene sus ojos en la carretera.

Los diseños cambiarían

El coche de Google es una modificación del Toyota Prius, pero se espera que los diseños tomen una nueva dirección, dice Irwin.

“Cuando llega un cambio tecnológico, lo primero que hacemos es imitar lo que la gente ya conoce”, dice.

“A la gente le gusta mirar por la ventana, por lo que sospecho que el carro va a mantener las ventanas de alguna forma, pero tal vez no vaya a ser necesario mantener su estructura actual. Si los coches no se van a golpear entre sí, quizá podríamos acabar con los paragolpes”.

…pero las carreteras no

Cuatro millones de kilómetros de carreteras se entrecruzan en EE.UU., de las cuales el 50% están sin pavimentar, dice Irwin.

Mientras que las normas nacionales de diseño –el ancho de las carreteras, el radio de la curvatura, las líneas de la vista o la distancia de parada– se actualizan constantemente para tener en cuenta cambios en los hábitos de los conductores y las innovaciones de los automóviles, la infraestructura de EE.UU. para el sistema actual es demasiado difícil de modificar, dijo.

Y algunos todavía necesitarán el factor humano

El transporte de las personalidades de alto perfil demanda mucho más que mantener el coche en el camino de principio a fin, dice Tony Scotti, entrenador de pilotos de seguridad.

Además de conducir el vehículo de manera segura, los conductores de seguridad deben inspeccionar la carretera y buscar los posibles peligros o amenazas a la seguridad.

“Un conductor profesional de seguridad debe tener la posibilidad de salir corriendo apenas ve una señal de que las cosas no están bien “, dice. “No veo que el coche u ordenador puedan darse cuenta de eso.”

Asimismo, dice, las pólizas de seguro de secuestro que tienen muchos ejecutivos de alto rango -requeridas por muchas de las empresas para las que trabajan- exigen la presencia de un conductor entrenado en seguridad.