¿Cuánto falta y qué se hace para encontrar vida extraterrestre?: Responde la NASA

¿La Tierra es el único lugar del universo donde hay vida? ¿Dónde habría más chances de que exista en otras zonas del espacio? ¿Cómo reconocer las señales que indicarían la presencia de seres extraterrestres? Expertos de la NASA responden a estas preguntas.

Que sepamos, nuestro planeta es el único cuerpo celeste habitado y, por tanto, el único objeto de estudio directodisponible para avanzar en esta misión. Así, el conocimiento y la tecnología que utilizamos para observar la Tierra desde el espacio se pueden aplicar en otros lugares candidatos a albergar vida.

Clima favorable

En este momento, conocemos al menos 3.500 exoplanetas que se encuentran en más de 2.700 sistemas estelares. Para comprobar si reúnen las condiciones de habitabilidad necesarias, “tratamos de averiguar cuáles podrían poseer un clima que permita la vida” mediante los mismos modelos que utilizamos para predecir el cambio climático en la Tierra, explica Tony del Genio, integrante de la NASA y codirector de su iniciativa interdisciplinaria de búsqueda de vida extraterrestre.

Agua líquida

Otra de las claves es localizar agua, un elemento indispensable para la existencia de todas las formas de vida que conocemos. Así, los científicos calculan las distancias entre los exoplanetas descubiertos y sus respectivos ‘soles’ con vistas a determinar cuáles podrían tener temperaturas adecuadas para albergarla en estado líquido.

Actividad tectónica

Esas búsquedas cada vez se refinan más y permiten la detección de actividad tectónica, que favorece la posibilidad de que el hielo presente en un exoplaneta se derrita a causa de la fricción. Además, la presencia de minerales en la superficie y de huellas químicas de actividad volcánica ayudan a discriminar los planetas gaseosos de los rocosos, candidatos a ser habitables.

¿20 años?

Todos los científicos involucrados en la búsqueda de vida exterior están convencidos de que algún día se descubrirá, pero difieren en sus estimaciones sobre cuándo sucederá.

Así, mientras Tony del Genio esima que completaremos esa mision “en 20 años”, especialistas como Andrew Rushby, del Centro de Investigación Ames de la NASA, recuerdan que se habla de esa cifra “durante los últimos 50 años”, con lo cual “no creo que sea una cuestión de décadas”.

Encontrar un exoplaneta habitado dependerá de la existencia de un cuerpo celeste relativamente cercano a la Tierra que tengan una órbita y un tamaño adecuados y posea indicios de vida suficientemente claros para que los podamos reconocer, sintetizó Renyu Hu, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, quien agregó que “siempre está el factor suerte”.