Todo lo que necesitas saber sobre el ébola

Sabemos que a ti, como a nosotros, te preocupa la rápida expansión del actual brote de ébola en el mundo. También es probable que te preguntes si nuestro país está preparado para enfrentarlo. Aquí responderemos las preguntas más frecuentes sobre el ébola: qué es, qué debemos esperar de un contagio, por qué este brote es tan peligroso y, por supuesto, si nuestro gobierno cuenta con las instalaciones y los protocolos adecuados.

¿Qué es el ébola?

El ébola es una enfermedad viral que provoca síntomas similares a los de la gripa (dolor de cabeza, cansancio extremo, fiebre y deshidratación) y a los de una infección estomacal muy grave para, posteriormente, terminar con la disfunción del hígado y los riñones. En algunas ocasiones, pueden presentarse también sangrados, aunque no necesariamente.

La organización Médicos Sin Fronteras, que atiende actualmente a un número importante de enfermos de ébola en África Occidental, lo describe como “una de de las enfermedades más mortales del mundo”.

Según la OMS:

«La EVE (enfermedad del virus del ébola) es una enfermedad vírica aguda grave que se suele caracterizar por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolores musculares, de cabeza y de garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como elevación de las enzimas hepáticas».

¿Cómo se contagia?

El ébola se contagia exclusivamente bajo el contacto con los fluidos de alguien que porta el virus y que presente síntomas. Los fluidos contagiosos son todos los líquidos corporales: sangre, sudor, saliva, líquido ocular, mucosidades, etc. Por este motivo, el contagio del virus suele darse entre miembros de la familia y personas cercanas al enfermo. Los fluidos de alguien que murió a causa del ébola son igualmente contagiosos.

Pese a los rumores, la OMS ha negado categóricamente que el virus esté mutando para transmitirse a través del aire. Sin embargo, aunque no lo parezca, entrar en contacto con los fluidos de alguien más es algo sumamente común.

Por este motivo, aquellos que atienden a los enfermos de ébola deben tomar precauciones muy importantes, incluyendo el uso de un traje especial que consta de una cubierta total para el cuerpo, guantes y botas de goma, gorro, cubrebocas y lentes especiales, de suerte que ni un centímetro quede expuesto. Más tarde, a excepción de los lentes, todo el traje es quemado.

En Amazon es posible conseguir trajes de protección cuyos precios oscilan entre los 10 y los 200 dólares. Es importante recordar que, por un lado, el traje sólo es útil si cubre el cuerpo por completo y que debe ser cambiado continuamente siempre que se esté en un zona de peligro. Pero también debemos recordar que el traje sólo viene al caso si se está en contacto con personas que presentan síntomas o bien, con residuos o cuerpos.

¿Qué me espera si me contagio de ébola?

Es posible que pienses que no hay marcha atrás cuando la gente se ha contagiado de ébola. La opinión generalizada es que una vez que alguien se ha infectado, es prácticamente un hecho que morirá. A decir verdad, la propia Organización Mundial de la Salud ha advertido que, en condiciones poco eficientes de salud la tasa de letalidad podría alcanzar el 90%. No obstante, en las condiciones actuales, al rededor del 50% de los infectados sobreviven a la enfermedad tras pasar, eso sí, por periodos de pérdida de cabello, cambios sensoriales, fatiga profunda, dolores de cabeza e inflamación de las cuencas oculares.

También es probable que asocies la enfermedad causada por el virus del ébola con inevitables hemorragias. En realidad, éste no es un síntoma necesario aunque sí es frecuente. El 50% de los infectados son los que llegan a sufrirlas.

¿Cuáles son los principales riesgos de padecer ébola?

Es básicamente por ese motivo que el principal peligro al padecer ébola es la deshidratación incontrolable y el debilitamiento del sistema circulatorio. Estos síntomas pueden aparecer en cualquier momento entre los 2 y 21 días posteriores al contacto con el virus. Una fuerte mayoría de los infectados que mueren pierden la vida en un periodo de tiempo muy breve tras la aparición de los primeros síntomas que rara vez supera las dos semanas.

¿Cuántas clases de ébola existen?

Hay 5 cepas del virus del ébola. 4 de ellas han causado alguna vez enfermedad en los humanos y una sólo a primates no humanos. Aunque los científicos no han demostrado esto con precisión, existe la creencia generalizada en la comunidad académica de que el murciélago de la fruta es el portador natural del virus. Muy rara vez surgen brotes en seres humanos. El actual es el más extendido y el de mayor potencial de expansión de la historia, según la OMS.

¿Qué tan común es el ébola en el mundo?

Aún considerando el brote actual, en realidad el ébola es una enfermedad realmente extraña en África. En ese continente, de entre las enfermedades, el sida es la que más cobra vidas: más de un millón al año. La diarrea, por sí misma, cobra más de medio millón de vidas al año. El ébola, por su parte, ha subido apenas a una tasa de 4 mil personas anuales.

¿Por qué este brote es tan peligroso?

El brote actual de ébola pertenece a la cepa Zaire, descubierta en 1976, el mismo año en que los científicos tuvieron por primera vez noticia del virus. Desde entonces, sólo ha habido 20 brotes conocidos. Hasta el año pasado, todos los brotes juntos sumaban 2 mil 357 casos, de los cuales mil 548 terminaron en muerte.

Es por eso que el brote del 2014 es tan significativo: el virus se ha extendido por 5 países en África y, por primera vez, ha logrado contagios en otro continente (América) además de haber alcanzado tierras europeas con un contagiado en África. El actual brote ha alcanzado a más de 8 mil personas y ha dado muerte al menos a 447 personas. Según las proyecciones del la OMS, en diciembre el ébola podría estar causando 10 mil casos semanales y en enero los infectados podrían sumar 1.4 millones.

La OMS misma ha aceptado que cada vez es más difícil controlar la estadística de los infectados. El número de personas que padecen ébola en África podría ser mucho mayor, pues las autoridades podrían desconocer ramificaciones completas del brote, dadas las condiciones de comunicación y control de la salud de las regiones en las que ha sido detectado.

¿Por qué se ha extendido tanto el actual brote?

La pobreza es una de las razones por las que el ébola ha llegado tan lejos en el actual brote. Mientras el promedio de gasto médico por persona en los países de la OCDE (incluido México), es de 3 mil 484 dólares, el gasto en Sierra Leona se reduce a 96 dólares, mientras que en Guinea apenas llega a 32. En la misma región, al menos 230 trabajadores del sector salud han muerto.

Un hecho es que entre más se expanda la enfermedad en África Occidental, más fácilmente se expandirá por el resto del mundo. Ciertamente, un número mayor de infectados equivale a un número mayor de contagios potenciales y esto puede movilizar con mayor velocidad la expansión del virus.

¿Existe una cura para el ébola?

Aunque el ébola se conoce desde 1976, no se ha desarrollado una cura. En realidad, el virus es sumamente complejo, pero no más que muchos otros para los que se han desarrollados vacunas efectivas. La búsqueda de la cura de una enfermedad está financiada por empresas privadas que buscan lucrar con ella. Es por esto que la atención sobre el caso de África Occidental llegó tan tarde: se operó bajo una lógica de mercado y, por supuesto, no se encontró potencial comercial en la región.

Actualmente, Estados Unidos y la Unión Europea trabajan a marchas forzadas para lograr encontrar una cura. Ahora que el brote es una amenaza mundial, las potencias occidentales han decidido poner un punto final. Por el momento, la OMS ha declarado que, frente a la expansión del brote, ofrecer tratamientos experimentales a las personas no resulta éticamente incorrecto.

¿México está preparado para responder adecuadamente al brote de ébola?

Las autoridades mexicanas cuentan con un protocolo ante un posible caso de ébola. En primer lugar, desde la Secretaría de Salud, las autoridades federales han instruido a los centros de salud que apliquen un estricto protocolo de detección de casos, de suerte que a la menor sospecha de un caso, el paciente sea aislado y el personal de salud equipado con el traje especial.

En cada municipio de los estado del país han sido implementadas “unidades centinelas”que reportarán a la Dirección General de Epidemiología (DGE) cualquier sospecha de caso y activarán el protocolo.

Desde la semana pasada, el estado de Coahuila anunció la instalación de módulos de atención en aeropuertos y en centrales de autobuses.

Cada estado del país cuenta con unidades de aislamiento para el tratamiento de los pacientes ébola positivos.

Una vez aislados, aquellos que presenten síntomas serán analizados. Las muestras de sangre serán enviadas bajo estrictos protocolos de seguridad a la capital del país.

Los pacientes que dieran positivo al análisis serán trasladados el Centro Nacional de Investigación y Atención de Quemados del Instituto Nacional de Rehabilitación en la capital mexicana con el uso de un avión equipado con tecnología de aislamiento.